园林的概念随着社会历史和人类知识的发展而变化的。不同历史发展阶段有着不同的内容和适用范围，不同国家和地区的界定也不完全一样。历史上，园林在中国古籍里根据不同的性质也称作园、囿、亭、庭园、园池、山池、池馆、别业、山庄等。英美各国则称之为Garden,Park,Landscape, 它们的性质、规模虽不完全一样，但都具有一个共同的特定：即在一定的地段范围内，利用并改造天然山水地貌或者人为地开辟山水地貌，结合植物配景和建筑布置，构成一个供人们观赏、游憩、居住的环境。

　  在中国的园林发展过程中，由于政治、经济、文化、背景、生活习俗和地理气候条件的不同，形成了皇家园林、私家园林两大派系，它们各具特色。皇家园林主要分布于北方，规模宏伟，富丽堂皇，不脱严谨庄重的皇家风范；私家园林分为江南园林和岭南园林两个分支，江南园林自由小巧，古朴淡雅，具有尘虑顿消的精神境界；岭南园林布局紧凑，装修壮美，追求赏心悦目的世俗情趣。中国园林作为世界园林体系中的一大分支，都是“虽由人作，宛自天开”的自然风景园，都富于东方情调。这个造园系统中风貌各异的两大派系，都表现了中国园林参差天趣，丰富多彩的美。

　　皇家园林

　　皇家园林追求宏大的气派和“普天之下莫非皇土”的意志，形成了“园中园”的格局。所有皇家园林内部几十甚至上百个景点中，势必对某些江南袖珍小园的仿制和对佛道寺观的包容，同时，出于对整体宏伟大气势的考虑，必需安排一些体量巨大的单体建筑及组合丰富的建筑群落，这样一来也往往比较明确的轴线关系或主次分明的多轴线关系带入到本来就强调因山就势，巧若天成的造园理法中。

　　私家园林。

①江南园林：江南园林大多数是宅园一体的园林，将自然山水浓缩于住宅之中，在城市里创造了人与自然和谐相处的居住环境，它是可居、可赏、可游的城市园林，是人类的理想家园。

　　江南园林的叠山、石料以太湖石和黄石为主，能够仿真山之脉络气势做出峰峦、丘壑、洞府峭壁、曲岸石矶，或以散置，或倚墙彻壁山等等，更有以假山作为园林主景的叠山技艺手法高超，称盛时，苏州环绣山庄的假山堪称个中佳作。

②岭南园林：岭南园林亦以宅园为主，一般都做成庭园的形式，叠山多因姿态嶙峋、皴折繁密的英石包镶，很有水云流畅的形象，沿海也有用珊瑚石堆叠假山的，建筑物通透开敞，以装饰的细木雕工和套色玻璃画风长。由于气候温暖，观赏植物的品种繁多，园林中几乎一年四季都是花团锦簇，绿阴葱郁。

    今天，中国园林的范围和内容更为广泛了。它不仅包括古代流传下来的皇家园林、私家园林、寺观园林，风景名胜园林等重要组成部分，还扩大到人们游憩活动的大部分领域：居住区的绿地公园、街心游园、城市各种形式的公园以及城市周边大块绿地、自然风景区、国家公园浏览区和疗养胜地等等。园林的形式也呈现百花争艳之景。

    在东方的园林设计中更加注重每个部分的安排和摆放，比如植物、岩石、沙砾层、水和各种木制结构而不是以规模大小取胜。东方建筑中室内外之间的联系较西方要接近得多。举例来说，传统的日式房屋装有大面积的推拉门，门外即是花园，因此当门一被拉开，便陡然缩短了室内外之间的距离感。居住区域仿佛一下延伸到了自然景当中，同紧邻住宅的花园融为一体。有趣的是，正是当时这些花园为领导当今建筑潮流的私家花园别墅提供了很好的范例。